L'origine mythique du toponyme Montluçon serait Mons Lucii « le mont de Lucius », car la ville aurait été construite par Lucius Appius, proconsul romain, lieutenant de la légion Octavia Augusta, général qui commandait la légion romaine cantonnée à Neriomagus, aujourd'hui Néris-les-Bains. Ce genre d'explication est sans rapport avec l'étude toponymique menée par des spécialistes et qui démontre qu'aucun nom de ville gauloise n'a jamais été composé à partir du nom d'un proconsul romain. De même elle montre que les formations toponymiques en Mont- + autre élément sont médiévales, comme le laisse supposer la plus ancienne attestation de Montluçon qui date du Moyen Âge. C'est une autre étymologie tout aussi fallacieuse et mythique qui est reprise dans la devise de Montluçon, Mons lucens inter montes (mont étincelant entre les monts), ou mons lucens évoque la colline de Lucius.
La première mention de la ville date du VIIIe siècle sous la forme latinisée Monslucii. Elle est ensuite attestée sous la forme Monlucum aux alentours du XIIIe siècle, puis Montem Lucion en 1202, Montelucionis en 1216. On trouve ensuite au XIVe siècle Monluzcon, puis Montluzon, Monlicon, Mohlicon, Molicon, Mollicon, Moluccoz et pour terminer Moluçona.
Le nom de la ville est généralement prononcé Moluçon et non pas Montluçon par ses habitants et ceux de la région.
Préhistoire
Des traces d'occupation humaine et du mobilier lithique (outils de silex) datant de la période du Magdalénien (préhistoire, douze mille ans avant notre ère) ont été retrouvées notamment sur l'esplanade du château de Montluçon.
En 2010, une station de plein air de chasseurs collecteurs de la même époque a été découverte sur le site des Hauts de Buffon. Bien d'autres sites existent aux alentours de la commune comme à Nassigny, Prémilhat, Néris-les-Bains, Quinssaines, Lamaids ou encore le site de Marignon.
Période gallo-romaine, mérovingienne et carolingienne
Durant l'Antiquité, Montluçon fait partie du territoire des Bituriges Cubes qui vont donner leur nom au Berry.
Après la défaite de Vercingétorix et la conquête de la Gaule, Montluçon devient un important point stratégique. Une tradition locale relate que les Romains s'installent sur le site et édifient un castrum pour surveiller les Lemovices et les Arvernes.
Moyen Âge
Le seigneur de Montluçon le plus célèbre a été Odon qui fit construire des remparts et un donjon. Après sa mort en 998, les religieux venus d'Évaux-les-Bains construisent l'église Saint-Pierre dont les travaux s'achèvent au milieu du XIe siècle.
Au XIVe siècle, Louis II, duc de Bourbon, fortifie la ville compte tenu de l'importance stratégique qu'elle a prise. Il relève les murailles, creuse des fossés alimentés par les eaux de l'Amaron et construit quatre portes. Il restaure le château et l'église Notre-Dame. Louis II de Bourbon meurt le 10 août 1410 dans le château.
Lieux et monuments
Montluçon possède un patrimoine religieux dont certains monuments sont classés monument historique.
L'église Notre-Dame de Montluçon.
L'église Notre-Dame de Montluçon, du XVe siècle, a été classée
Le clocher de l'église Saint-Pierre de Montluçon vu depuis la Place de la Poterie.
L'église Saint-Pierre de Montluçon, du XIIe siècle,
Article détaillé : Église Saint-Paul de Montluçon.
L'église Saint-Paul de Montluçon, du XIXe siècle
L'ancienne chapelle Saint-Louis, du XIIIe siècle ; église primitive des chanoines du chapitre de Saint-Nicolas, datée de 1260.
Patrimoine civil
Le Château des ducs de Bourbon, qui est propriété de la commune depuis 1913, est l'emblème de la ville. Le site était déjà occupé dès l'époque magdalénienne. Le château actuel date du XVe siècle et a été construit par le duc Louis II de Bourbon.
Ce château a été restauré pendant l'entre-deux-guerres.
Le château de Bien-Assis est une demeure féodale du XVe siècle qui a été inscrite à l'inventaire des monuments historiques en 1926. Ce château a conservé des portes à panneaux et des ferrures de l'époque.
Le château des Étourneaux datant du XVe siècle. Ce château a été construit au XVe siècle par le duc Jean II de Bourbon qui en a fait don à un de ses enfants en 1484.
Plusieurs maisons du vieux Montluçon ont reçu la distinction « Monument historique » : l'ancienne maison du doyen du chapitre de Saint-Nicolas comportant une fenêtre du XIIIe siècle a été classée en 1926, la maison des Condé classée en 2003 et plusieurs maisons à pans de bois, dont une avec sa tour qui est un reste d'une des portes de la ville, datant du XVe siècle et XVIe siècle.
Le passage du doyenné est une voûte sur croisée d'ogives datant du XIIIe siècle.